自閉癥診斷和評估過程復雜化的一個問題，源于早期傾向于將已有分類系統(tǒng)運用到具有此類障礙的兒童?？霞{選用“自閉癥”給這類兒童命名，其實是一件非常遺憾的事情，因為他引發(fā)了自閉癥領域里一系列混亂和問題。

肯納使用“自閉癥”這一術語，強調的是這類兒童的極度社會退縮和孤立，表現(xiàn)為缺少對生活的創(chuàng)造性幻想。肯納使用“自閉癥”這一術語前，布魯勒(Bleuler)曾用“自閉癥”來描述精神分裂癥患者存在的特異性的、自我為中心的、退縮到幻想生活中的特征山。實際上，肯納的“自閉癥”與布魯勒的“自閉癥”意義恰恰相反。但如果肯納描述的兒童群體和精神分裂癥患者在行為上有相似性，那么認為這兩類人群具有關聯(lián)性或許就不足為奇了。

一些..認為，張家口自閉癥兒童代表了精神分裂癥成人的早期表現(xiàn)，因此，“兒童期精神分裂癥”這一診斷標簽被沿用了很多年。但這種觀點肯納并不認可。他認為，自閉癥和兒童期精神分裂癥有差別。雖然今天可以清晰地區(qū)別診斷發(fā)病于兒童期的精神分裂癥和自閉癥，但在早期這種混淆困惑的確給自閉癥診斷與分類造成了非常大的麻煩。

這些早期分類大都基于心理動力學理論的影響，這反映了20世紀40-50年代精神病學占據(jù)了統(tǒng)治地位。該理論認為，童年經(jīng)歷，尤其是兒童和父母的依戀關系，直接導致了心理障礙的發(fā)生。兒童精神分析學家貝爾塔·蘭克(Berta Rank)認為，“非典型自我發(fā)展”是由早期經(jīng)驗和關系的失敗所導致的，未能發(fā)展出正常、健康的自我?，敻覃愄亍ゑR勒(Margaret Mahler)將自閉癥兒童描述為受“共生精神病”影響，這一論斷強化了假設的病態(tài)母子關系。

早期的這些分類系統(tǒng)，對于自閉癥障礙的zui終分類沒有太大價值，但有關認知能力及父母病理異常的錯誤假設，卻試圖強迫自閉癥進入既有診斷分類體系。此外，自閉癥的異質性表現(xiàn)也曾阻礙了診斷體系的建立。